Trong Đại sảnh đường trang trí lộng lẫy, một chiếc mũ nhàu nát đang há rộng cái miệng nứt toác từ mép, vừa xướng lên vừa vặn vẹo không ngừng, thỉnh thoảng bị vài tiểu Phù thủy chẳng sợ hãi nhào nặn vành mũ, phát ra từng tràng cười quái dị.
Khi từng cái tên học viên cùng Viện được phân được Chiếc Mũ Phân Loại xướng lên, trên các hàng ghế phía dưới, các tiểu Phù thủy vỗ tay hoan hô, hoặc nồng nhiệt hoặc chiếu lệ.
Ít nhất tại buổi lễ chào đón tân sinh này, ngay cả Nhà Gryffindor và Nhà Slytherin, vốn chẳng ưa gì nhau, cũng giữ được cảnh tượng tương đối hòa hợp này.
Các tiểu Phù thủy đang chờ phân Viện phía dưới bục, thì hoặc căng thẳng hoặc mong đợi nhìn người khác đội Chiếc Mũ Phân Loại lên đầu, rồi sau đó, trong tiếng Chiếc Mũ bình phẩm với giọng điệu quái lạ, bước về phía hàng ghế của Viện tương ứng.
Tuy nhiên, giữa đám tân sinh ấy, lại có một thiếu niên gầy gò lạc lõng, đang ngơ ngác nhìn khắp nơi, nơi có những đồ trang trí lộng lẫy và cổ kính, cùng những cây nến lơ lửng giữa không trung một cách kỳ dị. Những đốm lửa sáng rực như tinh tú chiếu sáng rực rỡ cả Đại sảnh đường; bốn phía còn có thể trông thấy những bóng ma bán trong suốt bay lượn trên không. Thảy mọi thứ khiến thiếu niên nhất thời chưa thể thích nghi được, một lúc lâu sau mới lẩm bẩm một mình:
"Ta là ai? Ta ở đâu? Ta đang làm gì?"
"Lạ thay, chẳng phải ta đang hấp hối trên giường bệnh viện ư?" Ngay khi thiếu niên cảm thấy vừa quen thuộc vừa xa lạ với mọi thứ xung quanh, thì một giọng nữ cao vút vang vọng khắp Đại sảnh đường.
"Ivan Hals!"
Giáo sư Minerva McGonagall đứng trước chiếc bàn vuông đặt Chiếc Mũ Phân Loại, nhìn cuộn giấy da trên tay, song đợi mãi một lúc lâu vẫn chẳng thấy tân sinh nào bước tới, đành chau mày một lần nữa xướng lớn:
"Ivan Hals!"
Đã lâu chẳng thấy tân sinh có động tĩnh gì, ngay cả Albus Dumbledore cũng ném ánh mắt nghi hoặc đến, các học viên cũ của các Viện lại càng xì xào bàn tán riêng.
"Ai? Kẻ nào tên Ivan? To gan đến thế ư?"
"Chẳng lẽ đi nhầm đường, vắng mặt trong buổi lễ phân Viện rồi sao?"
"Phen này thú vị đây…"
…
Lúc này, các tân sinh còn lại, dưới sự dõi nhìn của nhiều Giáo sư, các học trưởng, đều lùi lại vài bước, duy chỉ còn lại thiếu niên tóc vàng mắt đen vẫn chưa hiểu rõ tình hình, đứng nguyên tại chỗ, trông nổi bật vô cùng.
"Ivan Hals tiên sinh, xin hãy tiến lên bục này!" Giáo sư McGonagall lặp lại một lần nữa.
"Ta?" Ivan ngơ ngác chỉ vào mình, chợt cảm thấy cảnh tượng này vừa xa lạ lại vừa quen thuộc một cách bất ngờ.
"Phải, làm ơn hãy nhanh chóng bước lên đây có được không? Như những người khác đã làm đó… Tiếp theo còn có những hài tử khác cần phân Viện nữa." Có lẽ vì Ivan là tân sinh, cho dù Giáo sư McGonagall đã mở lời hỏi tới lần thứ tư, cũng chẳng có nửa phần ý giận dữ, chỉ là trong lòng cảm thấy tân sinh này có lẽ hơi căng thẳng.
Chẳng đợi Ivan kịp phản ứng, hắn đã cảm thấy mình bị ai đó nhẹ nhàng đẩy một cái, rồi sau đó, các tân sinh hàng đầu cũng ăn ý đến lạ, lần lượt đẩy Ivan lên bục.
"Được rồi, hài tử, mau tới đây…" Giáo sư McGonagall bước tới, đặt tay lên vai Ivan, ấn hắn ngồi xuống ghế, rồi cầm Chiếc Mũ Phân Loại đội lên đầu Ivan.
Chiếc Mũ Phân Loại vặn vẹo thân mình không ngừng trên đầu Ivan, cất tiếng nói khá quái lạ:
"Hề, tiểu tử, đừng quá xấu hổ, ngươi chẳng phải kẻ đầu tiên cảm thấy căng thẳng ở nơi thế này đâu… Tin ta đi, nhắm mắt lại rồi sẽ qua thôi… chẳng đau đớn chút nào đâu!"
Ivan đảo mắt. Vừa rồi ở khu vực tân sinh một lúc, hắn cũng đã có chút suy đoán về tình hình hiện tại, chỉ là vẫn cảm thấy có chút khó tin.
Nhưng mà, đây thật sự là Trường Hogwarts ư? Nơi kỳ diệu dạy Ma thuật đó ư? Song đó chẳng phải…
Ivan không tự chủ được định nghĩ tiếp, thì tiếng của Chiếc Mũ Phân Loại lại vang lên kịp thời bên tai Ivan.
"Phải… đương nhiên rồi, đây chính là Trường Hogwarts! Ngươi không nằm mơ đâu, ta khẳng định một trăm phần trăm!"
"Ta đoán ngươi chắc chắn đến từ gia đình Muggle phải không? Cứ vài năm lại có vài tiểu Phù thủy mới đến chẳng tin Ma thuật là có thật, bọn họ bảo đó toàn là trò ảo thuật, luôn muốn móc ra một con thỏ tai dài từ trong người ta… ta bảo với bọn họ rằng trong mũ chẳng có gì cả, nhưng bọn họ cố chấp chẳng tin…"
Chiếc Mũ Phân Loại lải nhải kể mấy câu chuyện đùa nhạt nhẽo, cái miệng nứt toác gần như kéo dài đến vành mũ.
Khả năng đọc ký ức của Chiếc Mũ Phân Loại khiến Ivan nhất thời chẳng dám nghĩ thêm nữa, vội vàng thu liễm tâm thần.
Nhưng có lẽ vì ảnh hưởng của Chiếc Mũ Phân Loại, trong đầu Ivan lại như một cuộn phim, lướt qua từng đoạn ký ức xa lạ, rời rạc đến nỗi Ivan cũng chẳng thể ghép nối được, dường như là hình ảnh một Nữ phù thủy đang tự học Ma thuật…
Nữ phù thủy trong ký ức khoảng ba mươi tuổi, có mái tóc vàng dài tuyệt đẹp, đang há miệng nói điều gì đó; sau đó Ivan chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng…
Chiếc Mũ Phân Loại cũng lẩm bẩm rằng đây là lần đầu tiên nó gặp một tiểu Phù thủy có suy nghĩ hỗn loạn đến vậy, nhưng nó cũng rất ngạc nhiên khi Ivan không phải xuất thân từ gia đình Muggle. Làm gì có đứa hài tử nhà Phù thủy nào mà chẳng biết Trường Hogwarts chứ.
Trán Ivan lấm tấm mồ hôi lạnh. Mặc dù các suy nghĩ và ký ức bị Chiếc Mũ Phân Loại đọc được đều là của chủ nhân cũ, song cứ thế này, hắn cũng chẳng biết liệu chiếc mũ này có đọc được bí mật quan trọng nào đó không. Ivan chỉ có thể cố gắng ép mình nghĩ về những chuyện không liên quan.
"Khụ khụ…" Thấy Chiếc Mũ Phân Loại dường như có vẻ nói không ngừng, Giáo sư McGonagall đành khẽ ho hai tiếng, nhắc nhở Chiếc Mũ Phân Loại trên bục mau chóng làm việc chính.
Chiếc Mũ Phân Loại lúc này mới ngưng lời, Ivan cũng cuối cùng thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng có chút tò mò không biết mình sẽ được phân vào Viện nào.
"Ừm… để ta xem nào. Lạc quan… thông minh lại thích suy nghĩ vẩn vơ…" Chiếc Mũ Phân Loại kéo dài giọng điệu, đột nhiên lại hạ thấp tiếng nói. "Hơn nữa còn biết chút ít Hắc Ma thuật…"
"Ta biết Hắc Ma thuật ư?" Ivan mơ hồ nhớ lại ký ức vừa rồi.
"Ồ, phải, một Hắc Ma thuật cổ xưa lại hiếm gặp." Chiếc Mũ Phân Loại nói chuyện thì thầm với Ivan, tựa như đang nói chuyện riêng.
"Đương nhiên rồi, theo ta thấy đây cũng là một Hắc Ma thuật thú vị, luôn có thể khiến người khác nhìn thấy những điều chẳng muốn thấy… Từng có kẻ dùng nó để trêu chọc người khác, có lẽ ngươi cũng có thể thử như vậy…"
"Mặc dù Albus Dumbledore chắc chắn chẳng mong có kẻ nào làm vậy nữa…" Chiếc Mũ Phân Loại tự mình lẩm bẩm.
"Vậy ta nên đi đâu? Nhà Slytherin ư?" Ivan có chút tò mò về việc mình biết Hắc Ma thuật, nhưng bây giờ điều then chốt vẫn là vấn đề phân Viện.
Phân xong Viện, hắn mới tiện gỡ bỏ chiếc mũ chết tiệt, có thể đọc ký ức này xuống.
Trong bốn Viện lớn của Trường Hogwarts, vào Nhà Gryffindor cần có đủ dũng cảm (hay là liều lĩnh ư?), Nhà Ravenclaw cần trí tuệ hay nói cách khác là khao khát tri thức.
Nhà Slytherin thì ứng với tính cách xảo quyệt hiểm độc và tài năng Ma thuật xuất chúng.
Còn về Hufflepuff… là Viện nhân hậu nhất, bao dung nhất, đặc biệt tinh thông các loại Ma chú liên quan đến đồ ăn, là lựa chọn tốt nhất cho những kẻ háu ăn.
Việc Chiếc Mũ Phân Loại nói hắn biết học Hắc Ma thuật rất phù hợp với tiêu chuẩn của Nhà Slytherin, đương nhiên cũng có thể vì hắn vừa lạc quan lại vừa thông minh mà được phân vào Nhà Ravenclaw cũng nên.
Ivan có chút tự mãn nghĩ…
"Không không không, đều chẳng phải." Giọng điệu của Chiếc Mũ Phân Loại đột nhiên trở nên dí dỏm. "Mặc dù nói vậy sẽ khiến ngươi có chút buồn, nhưng Nhà Slytherin thường chỉ chọn những tiểu Phù thủy có thiên phú, thế nên…"
"Nhà Gryffindor!" Chiếc Mũ Phân Loại thay đổi hẳn giọng điệu thì thầm khi nói chuyện riêng với Ivan, tiếng nói cao vút vang vọng khắp cả Đại sảnh đường.
"Nhà Gryffindor ư?" Ivan gỡ Chiếc Mũ Phân Loại từ trên đầu xuống, có chút bất ngờ, thậm chí còn chưa kịp bận tâm đến lời bình phẩm của Chiếc Mũ Phân Loại về thiên phú của hắn.
"Phải… phải, ngươi nên tới đó!" Chiếc Mũ Phân Loại quả quyết nói. "Ta chẳng hề mắc sai lầm bao giờ, ngươi có những phẩm chất tương ứng!"
